Equinácea: beneficios, efectos secundarios y más

Echinacea es un género de plantas herbáceas con flores en la familia Asteraceae (margarita). Estas plantas son nativas de América del Norte y abundantes en los Estados Unidos.

El género Echinacea está compuesto por nueve especies de plantas perennes. Tres especies de la hierba con flores equinácea (Echinacea purpurea, Echinacea pallida y Echinacea angustifolia) se usan comúnmente con fines medicinales. La mayor parte de la investigación sobre la equinácea se centra en la especie Echinacea purpurea.

Las plantas de equinácea contienen varios compuestos bioactivos, que incluyen:

Se cree que estos compuestos brindan varios beneficios para la salud, que incluyen:

La equinácea se ha utilizado con fines medicinales durante siglos, pero la investigación sobre sus beneficios es limitada.

Este artículo proporciona una descripción general de los posibles beneficios para la salud de la equinácea. También analiza los efectos secundarios, las precauciones, la dosis, las interacciones entre medicamentos, los consejos de almacenamiento y otra información sobre los suplementos de equinácea.

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Los suplementos dietéticos no están regulados de la misma manera que los medicamentos en los Estados Unidos, lo que significa que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) no aprueba su seguridad y eficacia antes de que se comercialicen los productos. Siempre que sea posible, elija un suplemento probado por un tercero de confianza, como US Pharmacopeia (USP), ConsumerLab.com o NSF International.

Sin embargo, incluso si los suplementos son probados por terceros, no son necesariamente seguros para todos ni efectivos en general. Por lo tanto, es importante hablar con su proveedor de atención médica sobre cualquier suplemento que planee tomar y preguntar sobre posibles interacciones con otros suplementos o medicamentos.

El uso de suplementos debe ser individualizado y examinado por un profesional de la salud, como un dietista registrado, un farmacéutico o un proveedor de atención médica. Ningún suplemento está destinado a tratar, curar o prevenir enfermedades.

La equinácea ha sido utilizada por los nativos americanos durante siglos debido a sus beneficios para la salud percibidos. En estos días, las hierbas frescas o secas y los extractos de la planta de equinácea están disponibles para su uso.

Tradicionalmente, la equinácea se ha utilizado como remedio para afecciones como:

Se cree que la equinácea es un inmunomodulador, por lo que también se usa comúnmente para tratar el resfriado común.

Sin embargo, en general, faltan investigaciones confiables que respalden estas y otras afirmaciones de salud relacionadas con la equinácea.

Algunas de las condiciones de salud que pueden ser tratadas por la equinácea se describen a continuación.

Probablemente uno de los usos más populares de la equinácea es para el resfriado común.

A pesar de esta popularidad, los resultados de la investigación han sido mixtos y no hay evidencia sólida de que la equinácea brinde algún beneficio a las personas con resfriados.

Una revisión de 2014 analizó más de 20 estudios con más de 4000 participantes sobre varias especies de equinácea para saber si alguna era beneficiosa para el resfriado común. Los investigadores encontraron que la equinácea era más eficaz que un placebo (un tratamiento intencionalmente ineficaz administrado a un grupo de control) para tratar un resfriado. Sin embargo, ninguna especie de equinácea desempeñó un papel significativo en el tratamiento o la prevención del resfriado común.

Una revisión de 2019 aparentemente confirma que la equinácea puede no ser tan beneficiosa para los resfriados como se creía anteriormente. Según esta revisión, ningún estudio considerado de alta calidad ha demostrado que la equinácea pueda acortar la duración o reducir la gravedad de un resfriado. Tampoco se ha probado el uso de la equinácea en niños con resfriados.

La equinácea puede ser útil para ciertas afecciones de la piel, incluidos el eccema y el prurito.

Aunque no existen ensayos en humanos del uso de la equinácea para el eczema, la investigación de laboratorio ha mostrado algunos efectos positivos de la hierba.

En uno de estos estudios in vitro (realizado en un laboratorio y no en sujetos vivos), se encontró que un extracto de Echinacea purpurea reduce los síntomas del eccema. Los investigadores consideraron que el extracto de equinácea mostró efectos antiinflamatorios que justifican una mayor investigación.

En un pequeño ensayo en humanos, se estudiaron las emulsiones y champús de Echinacea purpurea por sus beneficios potenciales para el prurito (picazón en la piel).

Los participantes adultos usaron emulsiones o champús que contenían extracto de equinácea durante cuatro semanas. Todas las formas de equinácea tópica mostraron reducciones significativas en el prurito y otros parámetros, incluida la sequedad de la piel.

Se deben realizar más investigaciones para explorar más a fondo los beneficios potenciales de la equinácea para las afecciones de la piel.

Desde hace siglos, la equinácea se ha utilizado para tratar el dolor y la inflamación.

Una revisión sistemática de 2021 reveló que la equinácea puede disminuir las citocinas proinflamatorias (sustancias secretadas por las células inmunitarias) y aumentar las citocinas antiinflamatorias.

Esto puede ser especialmente útil en una tormenta de citocinas, que es un caso en el que las citocinas proinflamatorias se liberan rápidamente debido a una infección.

La equinácea también puede ayudar a reducir el dolor, que a menudo ocurre simultáneamente con la inflamación.

En un estudio con animales, a las ratas se les indujo osteoartritis (OA), una condición dolorosa de las articulaciones. Después del inicio de la OA, a algunas ratas se les administró extracto de Echinacea purpurea mientras que a otras no. Las ratas que recibieron el extracto de equinácea mostraron signos de alivio del dolor, incluida una mayor disposición a caminar y moverse en comparación con las que no recibieron el extracto.

Desafortunadamente, la mayoría de los estudios sobre el uso de la equinácea para el dolor y la inflamación se han realizado en laboratorios o en animales y no en humanos.

Y aunque se puede aprender mucho de este tipo de estudios, no se garantiza que sus resultados también ocurran en humanos. Todavía se necesitan ensayos en humanos.

Otro beneficio percibido de la equinácea es un efecto ansiolítico (antiansiedad).

Los participantes en un ensayo tomaron 40 miligramos (mg) de Echinacea angustifolia o un placebo dos veces al día durante una semana antes de un período de tres semanas sin recibir nada.

Según los resultados, las puntuaciones de ansiedad mejoraron significativamente en el grupo de equinácea en comparación con el grupo de placebo, especialmente en los participantes con mucha ansiedad al comienzo del estudio.

En otro ensayo en humanos, los participantes con ansiedad de leve a moderadamente grave recibieron un placebo, 40 mg de Echinacea angustifolia u 80 mg de Echinacea angustifolia diariamente durante seis semanas.

Al final del estudio, se descubrió que todos los tratamientos (incluido el placebo) reducían la ansiedad.

Sin embargo, aquellos que tomaron las dosis de equinácea tuvieron mayores mejoras en el bienestar emocional y el afecto positivo y negativo (emociones o estado de ánimo).

La equinácea es bien tolerada por la mayoría de las personas, pero algunas pueden experimentar efectos secundarios. Los efectos secundarios de la equinácea pueden ser leves o graves, y algunos son más comunes que otros.

Los efectos secundarios más comunes de la equinácea afectan el sistema gastrointestinal. Los efectos secundarios comunes de la equinácea incluyen:

También se han informado náuseas como un posible efecto secundario de la equinácea.

Deje de usar la equinácea si experimenta efectos secundarios mientras la toma. Hable con un proveedor de atención médica si los efectos secundarios persisten o no mejoran con el tiempo.

En casos raros, el uso de equinácea puede provocar una reacción alérgica grave.

En un artículo ahora fechado, se informaron casos de reacciones alérgicas graves a la equinácea. En dos casos, ocurrió anafilaxia, mientras que otros dos pacientes experimentaron ataques de asma severos poco después de tomar equinácea.

Vale la pena señalar que algunos pacientes en el informe también pueden haber experimentado alérgenos ambientales al tomar equinácea que pueden haber empeorado sus efectos secundarios.

También es importante mencionar que este informe es de 2002 y que no se dispone de información adicional sobre los posibles efectos secundarios graves de la equinácea.

Para evitar efectos secundarios al usar la equinácea, úsela solo según las indicaciones y hable con un proveedor de atención médica sobre el uso adecuado.

La equinácea se considera segura para que la mayoría de los adultos la usen por períodos cortos. Sin embargo, se desconoce la seguridad del uso a largo plazo de la equinácea.

Existen algunas preocupaciones de que ciertas poblaciones deberían evitar el uso de la equinácea por completo.

La seguridad de la equinácea durante el embarazo o la lactancia es incierta. Se necesita más investigación para determinar si la hierba es segura para estas poblaciones.

Los padres deben tomar precauciones antes de proporcionar equinácea a sus hijos. En un ensayo clínico, los niños que usaron equinácea desarrollaron erupciones en la piel.

Recuerde que la investigación sobre la equinácea en su conjunto es limitada. Por esta razón, se recomienda que hable con un proveedor de atención médica antes de usar equinácea o cualquier otra hierba o suplemento. Esto es especialmente cierto si tiene alguna condición de salud o toma algún medicamento recetado.

Siempre hable con un proveedor de atención médica antes de tomar un suplemento para asegurarse de que el suplemento y la dosis sean apropiados para sus necesidades individuales.

Actualmente, no existen pautas de dosificación para la equinácea. Se necesitan datos científicos más confiables antes de que se puedan hacer recomendaciones de dosificación estandarizadas para la hierba.

Varios estudios sobre la equinácea han utilizado una amplia gama de dosis. Por ejemplo, los estudios sobre la equinácea para el resfriado común han utilizado entre 40 mg y 6 gramos (g) diarios. En estos estudios, la suplementación con equinácea duró entre cinco días y cuatro meses.

La dosis de equinácea puede variar de un producto a otro. Por esta razón, es mejor seguir las instrucciones de dosificación que figuran en la etiqueta del producto. Un proveedor de atención médica también puede ayudarlo a determinar la dosis adecuada de equinácea para usted.

Es importante conocer las posibles interacciones entre las hierbas, los suplementos o los medicamentos que toma.

Existe evidencia limitada con respecto a las posibles interacciones de la equinácea. De hecho, el riesgo de interacciones entre la equinácea y la mayoría de los medicamentos se clasifica como bajo.

Se necesita más investigación para determinar si los medicamentos o suplementos interactúan con la equinácea. Siempre hable con un proveedor de atención médica sobre cualquier medicamento, hierba o suplemento que tome.

Lo mejor es revisar las etiquetas de los suplementos con un proveedor de atención médica para analizar las posibles interacciones con otros suplementos o medicamentos. También es vital que lea atentamente la lista de ingredientes y el panel de información nutricional de un suplemento para saber qué ingredientes están incluidos.

El almacenamiento adecuado de los suplementos de equinácea ayudará a mantener su calidad.

Puede almacenar sus suplementos de equinácea en un lugar fresco y seco. También deben mantenerse fuera de la luz solar directa. Es mejor mantener los suplementos en su botella o empaque original.

Asegúrese de mantener los suplementos de equinácea fuera del alcance de las mascotas y los niños pequeños.

Deseche los suplementos de equinácea una vez que lleguen a su fecha de vencimiento o según lo indicado en el empaque.

Los suplementos de equinácea se pueden comprar en línea o en algunas tiendas físicas. Varias tiendas de comestibles tienen suplementos de equinácea, así como ciertas tiendas especializadas o de salud.

Los suplementos de equinácea se encuentran comúnmente en forma de cápsulas, gomitas, extractos líquidos, hierbas frescas y hierbas secas. Además, hay algunos suplementos disponibles que contienen una mezcla de equinácea y otros nutrientes o hierbas.

Naturalmente, la equinácea no contiene gluten y es vegana, y muchos suplementos de equinácea también lo son. Sin embargo, algunos suplementos de equinácea pueden incluir cápsulas a base de gelatina, que no son veganas. Lea siempre la etiqueta del producto para asegurarse de que cumple con sus preferencias dietéticas.

Cada vez que compre un nuevo suplemento, recuerde que los suplementos no están bien regulados en los Estados Unidos. Para evitar comprar un suplemento de mala calidad, busque un producto que haya sido aprobado por una organización externa, como USP, ConsumerLab.com o NSF International. Estas organizaciones brindan garantía de calidad para los suplementos que se han sometido con éxito a sus pruebas.

Con tantos suplementos en el mercado, seguramente habrá muchos que brinden beneficios potenciales similares. Ciertamente, otros suplementos pueden funcionar de manera similar a la equinácea.

Algunos suplementos que son similares a la equinácea incluyen:

Por lo general, se recomienda que solo use un suplemento a la vez para una condición de salud. Siempre es inteligente consultar con un proveedor de atención médica antes de comenzar cualquier nuevo suplemento, especialmente si no está seguro de cuáles son los adecuados para usted.

La equinácea es un género de plantas herbáceas con flores. Tres especies de equinácea, Echinacea purpurea, Echinacea pallida y Echinacea angustifolia, son las más utilizadas con fines medicinales, siendo Echinacea purpurea la más investigada.

La equinácea se ha utilizado durante siglos en la medicina tradicional para enfermedades como el resfriado común, la ansiedad, la inflamación y la picazón en la piel. Y aunque algunas pruebas científicas respaldan estas y otras afirmaciones sobre la salud de la equinácea, se necesita más investigación sobre la hierba.

Hable primero con un proveedor de atención médica si tiene más preguntas sobre la equinácea o si está interesado en probarla.

Se cree que la equinácea es segura para la mayoría de los adultos para uso a corto plazo. Sin embargo, se desconoce la seguridad del uso a largo plazo de la equinácea.

Tomar demasiada equinácea o usarla durante demasiado tiempo puede aumentar el riesgo de efectos secundarios. Asegúrese de usar la equinácea solo según las indicaciones y nunca tome más de lo que debe.

Las personas que están embarazadas o amamantando pueden necesitar evitar la equinácea. No hay suficiente información confiable para saber si la equinácea es segura para estas poblaciones.

Algunos niños han experimentado erupciones después de usar la equinácea. Tenga cuidado al darle equinácea a su hijo.

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Por Brittany Lubeck, RDBrittany Lubeck, RD, es escritora sobre nutrición y dietista registrada con una maestría en nutrición clínica.