Prohibir ultra

La salud de Gran Bretaña es un escándalo nacional, no solo por el estado del NHS, sino porque el gobierno se niega a tomar medidas sobre nuestras dietas.

En abril de 1994, los directores ejecutivos de las siete compañías tabacaleras más grandes de los EE. UU. juraron ante un comité del Senado que la nicotina "no era adictiva". En ese momento se estimó que 3.000 niños estadounidenses estaban siendo inducidos por dichas empresas a comenzar a fumar todos los días.

El lunes pasado, el programa Panorama de la BBC estuvo cerca de repetir esa escena con los fabricantes de alimentos de Gran Bretaña. Los productos en cuestión son alimentos ultraprocesados ​​(UPF). La negación de los fabricantes del daño que estos productos pueden causar es tan inflexible como lo fue alguna vez la de los ejecutivos del tabaco, y las consecuencias podrían ser igualmente letales.

A medida que aumenta la cantidad de UPF que comemos, también aumentan las tasas de cáncer y diabetes. Lleno de aditivos que se amontonan en letra pequeña en los lados de los paquetes, estos alimentos constituyen el 57% de la ingesta energética de los británicos. Este es el más alto de Europa, en comparación con el 14% en Francia y el 13% en Italia. Tener sobrepeso u obesidad afecta al 63% de los adultos en Inglaterra, entre los porcentajes más altos de Europa. Ahora parece haber evidencia incontrovertible de que tal dieta aumenta el riesgo no solo de diabetes y cáncer, sino también de enfermedad cardiovascular y demencia.

Tengo delante de mí cuatro libros sobre el tema, todos recién publicados y, según me han dicho, muy leídos. Son Ravenous de Henry Dimbleby, Ultra-Processed People de Chris van Tulleken, Food for Life de Tim Spector y Unprocesssed de Kimberley Wilson. Todos dicen lo mismo inequívocamente sobre la UPF. El epidemiólogo Spector es contundente. "Esto es una bomba de relojería, un desastre, y estamos caminando hacia él". Sumado a Panorama, que hace cuatro lecturas y un funeral.

Panorama trazó la investigación sobre emulsionantes, edulcorantes como el aspartamo y una sustancia química, PBA, que se filtra de los recipientes de plástico. En una extraña repetición de la saga del tabaco, el programa reveló que, si bien la investigación independiente revisada por la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) del gobierno fue abrumadoramente alarmante, la evidencia reunida en el otro lado fue financiada de alguna manera por las propias empresas. Más evidente fue que la mitad de los miembros profesionales del comité de toxicidad, que brinda asesoramiento a la FSA, tenían vínculos pasados ​​o presentes con el asesoramiento de empresas alimentarias. Aparentemente, este comité crucial no había abogado por prohibir ningún aditivo alimentario en Gran Bretaña durante los últimos 10 años.

El documental de Panorama no cubrió el tema no menos controvertido de las grasas trans, un ingrediente alimentario ahora prohibido por muchos países, incluida la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU., como "generalmente no reconocido como seguro". Se estima que 90.000 estadounidenses al año se han librado de una muerte prematura como resultado de esta prohibición. En 2010, el entonces ministro de salud de Gran Bretaña, Andrew Lansley, se negó a prohibirlos. (La Oficina de Periodismo de Investigación reveló que tanto él como su asesor especial habían trabajado para empresas de relaciones públicas que habían representado a la industria alimentaria). introducido por el gobierno de David Cameron en 2016.

Por muy escépticos que seamos ante la histeria apocalíptica, ignorar un fracaso tan flagrante de la atención preventiva parece una locura. Este no es un problema de estado niñera. Es más como hacer que los cinturones de seguridad sean voluntarios o alentar a fumar en las escuelas. El ultraprocesamiento (hacer que los alimentos duren más o alimentar el antojo de más) aumenta claramente el riesgo de enfermedades crónicas. El tratamiento de la salud en Gran Bretaña está bajo una gran presión. Sin embargo, los cursos de acción que pueden disminuir la tensión, además de evitar enfermedades crónicas, se ven obstaculizados por el gobierno que sucumbe a la persistencia de los grupos de presión egoístas. Ahora todos están envalentonados en un entorno posterior al Brexit donde los llamados son menos, no más regulación.

Los resultados de salud de Gran Bretaña están pasando de una vergüenza nacional a un escándalo. Estos estudios muestran que la falla, lo que separa a Gran Bretaña de la mayoría de los sistemas comparables en el extranjero, no es el estado de su servicio de salud sino el estado de su dieta nacional. Si nada más aclara este punto, es que la esperanza de vida saludable de las personas más pobres de Inglaterra difiere más marcadamente de la de las personas más ricas que en casi cualquier país importante de la OCDE. Así también diverge la ingesta de alimentos ultraprocesados.

Debería haber una campaña masiva contra el ultraprocesamiento. Activistas como Jamie Oliver y Henry Dimbleby han estado clamando en este desierto durante años. Mientras esto continúe, no hay forma de que la salud física y mental de la nación mejore y no hay forma de rescatar al NHS.

Simon Jenkins es columnista de The Guardian